La milliardaire et le « favori »
La femme la plus riche de France a-t-elle été abusée ? Entre 2001 et 2007, Liliane Bettencourt a donné près d'un milliard d'euros à son ami le photographe François-Marie Banier. L'enquête de la Brigade financière dévoile dans quelles étranges conditions. Révélations.
Hervé Gattegno
Son nom est plus célèbre que son visage-sa fortune bien davantage encore. Le titre de « femme la plus riche de France » lui tient lieu de réputation depuis des lustres. Fille unique du fondateur de L'Oréal, veuve d'un ancien ministre gaulliste, Liliane Bettencourt est une milliardaire illustre mais discrète : à 86 ans, elle ne fréquente plus guère les soirées du Tout-Paris, limite ses apparitions à de brefs discours pour sa fondation et ses sorties publiques à quelques grands vernissages. C'est une vieille dame raffinée et apprêtée, qui s'abrite des regards derrière les murs de son hôtel particulier du quartier Saint-James, Olympe de la haute bourgeoisie de Neuilly. On la sait amie des arts et philanthrope. On la devine isolée par l'âge et les deuils. Sa famille et la justice se demandent si elle n'est pas, en outre, la victime d'une incroyable intrigue.
Entre 2001 et 2007, l'héritière du groupe L'Oréal a offert à l'un de ses amis, le photographe et romancier François-Marie Banier, plusieurs centaines de millions d'euros sous forme de chèques bancaires, d'oeuvres d'art et de contrats d'assurance-vie. Chacune de ces faveurs semble avoir été accordée dans le respect des formes légales, mais leur accumulation et l'inquiétude qu'elles suscitaient dans son entourage ont conduit sa fille, Françoise Bettencourt, à réclamer une enquête judiciaire.
La plainte déposée il y a un an, le 19 décembre 2007, évoque le soupçon d'un « abus de faiblesse » qui aurait permis au bénéficiaire, figure de la vie parisienne et du monde des arts, de se faire consentir ces « libéralités » hors norme grâce à une emprise psychologique exercée sur la vieille dame à mesure que son état de santé déclinait. Sans avoir, à ce stade, établi la réalité de cette accusation, les investigations de la Brigade financière-menées dans le secret par le procureur de Nanterre, Philippe Courroye-ont dévoilé l'atmosphère étrange qui entoure la milliardaire et donné à la fraude dénoncée des proportions gigantesques.
Ainsi, alors que la plainte invoquait des transferts de « plus de 500 millions d'euros », les policiers estiment désormais à près d'un milliard - 993 millions d'euros - le total des avoirs abandonnés par Liliane Bettencourt à son favori.
L'inventaire de ces largesses laisse pantois. Les enquêteurs ont recensé d'innombrables remises d'argent au profit du photographe entre 1996 et 2007, auxquelles s'ajoutent des abandons de créances au profit des sociétés civiles immobilières qu'il détient-un document mentionne 2 millions d'euros ici à la SCI La Firme, 140 000 euros là à la SCI Blanche... Autant de faveurs qui auraient permis la constitution d'un imposant patrimoine immobilier, incluant plusieurs immeubles dans la capitale et une propriété dans l'Hérault, où des travaux de rénovation de plusieurs dizaines de millions d'euros ont été réglés sur les fonds de Liliane Bettencourt.
Douze toiles de maître
Un acte de donation du 23 février 2001 fixe par ailleurs la cession au même Banier de la « nue-propriété » de douze tableaux de maître, d'une valeur globale estimée à 20 millions d'euros : « Nature morte à la guitare » de Picasso, « L'homme à la pipe » de Fernand Léger, un « Grand nu debout » de Matisse, un Mondrian, un Man Ray, un De Chirico, etc. La transaction prévoit que ces toiles, qui ornent encore les murs de l'hôtel particulier de Neuilly, deviendront la propriété de Banier « au décès de Mme Bettencourt ». Des dispositions ont aussi été prises afin de transférer à son profit sept contrats d'assurance-vie souscrits par la milliardaire : un cadeau dont la valeur dépasse 600 millions d'euros !
La plainte de la famille souligne qu'à partir de l'année 2002 l' « influence » et les « pressions » de Banier se seraient accrues-et avec elles l'ampleur des sommes évanouies. Se fondant sur les récits d'employés et de proches de la vieille dame (dont la plupart ont été interrogés par la police), elle souligne surtout la concomitance des donations les plus importantes avec les périodes où son état de santé se dégradait fortement. La chronologie des transferts de fonds, reconstituée par les enquêteurs, confirme au moins ce rapprochement : c'est après deux séjours à l'hôpital, au printemps de 2003 et durant l'été de 2006, que l'héritière de L'Oréal, affaiblie au point de ne plus reconnaître ses collaborateurs particuliers, consentit à son favori les cessions de biens les plus considérables-250 millions d'euros au total pour chacune de ces deux années...
La comptable personnelle de la milliardaire a rapporté qu'au début de l'année 2003 celle-ci lui avait demandé de se rendre chez François-Marie Banier pour lui signifier « qu'elle ne voulait plus lui donner d'argent ». Quelques semaines plus tard, comme elle regrettait de l'avoir malgré tout désigné comme bénéficiaire de deux énormes assurances-vie, elle priait sa collaboratrice d'intervenir pour faire annuler ces documents. L'un des contrats put être déchiré, mais au mois de mai suivant, alors que Mme Bettencourt devait subir une opération chirurgicale, le formulaire fut rétabli et le même bénéficiaire de nouveau désigné. A partir de cette date, la gestion des assurances-vie fut retirée aux conseillers financiers habituels et au notaire de la famille pour être confiée au seul notaire de François-Marie Banier.
« Pendant onze mois, le temps que j'ai passé avec Mme Bettencourt, elle a vécu sous l'emprise de M. Banier, a témoigné l'infirmière qui l'assista après sa seconde hospitalisation, en 2006. Je me souviens qu'il lui avait déconseillé pendant des mois de passer une IRM. Il était presque toujours question d'argent dans leurs discussions. Il en demandait beaucoup à Mme Bettencourt et obtenait tout ce qu'il voulait. J'ai assisté à des scènes où il demandait de l'argent avec une telle insistance qu'elle en devenait malade et n'en dormait plus. Après chaque entrevue avec lui, elle était mélancolique, très nerveuse. Quand elle résistait (un peu) à ses demandes d'argent, il entrait dans des colères épouvantables. »
Relatant un séjour aux Seychelles durant l'hiver de 2006, une femme de chambre a raconté : « M. Banier harcelait Mme Bettencourt pour qu'elle lui fasse un chèque. Devant son refus, il n'a pas voulu déjeuner ni dîner avec elle. Mme Bettencourt en était très malheureuse, elle n'était plus elle-même. Le soir du réveillon, il était avec elle lorsqu'elle se préparait pour aller voir les chants de Noël. J'étais présente. Il critiquait tous les invités de M. et Mme Bettencourt. Alors qu'elle s'apprêtait à mettre du rouge à lèvres, il le lui a enlevé des mains et l'a jeté contre le mur en disant qu'il n'était pas joli. Madame était très contrariée ; une demi-heure après, elle a fait un malaise. » Au cours du même séjour, l'infirmière dit avoir « surpris une conversation » entre Liliane Bettencourt et François-Marie Banier. « C'est beaucoup trop ! », s'écriait-elle. « Ça n'a pas suffi », insistait le photographe, s'attirant cette réponse inquiète : « André va s'en apercevoir ! »
Indignée des pressions exercées par l'artiste, la comptable a relaté d'autres épisodes inquiétants : « A la fin de 2005, M. Banier me téléphonait presque tous les jours pour me demander de dire à Mme Bettencourt qu'il l'aimait, qu'il tenait beaucoup à elle, mais qu'il avait besoin de 2 à 3 millions d'euros pour financer sa piscine et différents travaux. Je me souviens que, me croisant dans la propriété, il m'avait demandé mon avis : "J'aimerais aller voir Françoise Bettencourt pour lui dire qu'il y a assez d'argent pour deux." J'étais sidérée. »
« Vider les coffres. »
La même employée a décrit l'insistance de Banier pour obtenir qu'elle se rende à la banque afin de « vider les coffres » renfermant les bijoux de Liliane Bettencourt. « La situation était devenue intenable, au point que j'ai dû, en mai 2007, envoyer à Mme Bettencourt un courrier recommandé pour lui indiquer qu'il ne m'était pas possible, pour des raisons de sécurité, de vider ces coffres. » Nombre de témoins ont insisté sur ses pertes-toujours passagères-de repères et de mémoire. D'autres ont rappelé les coups de téléphone impérieux du photographe avant ses rendez-vous avec elle, pour s'assurer auprès du personnel qu'elle n'oublierait pas son chéquier. Exigeant jusqu'à la provocation, Banier aurait imposé, un jour aux Seychelles, qu'on lui apporte ses pinceaux et ses couleurs par jet privé pour satisfaire l'inspiration du moment !
Avec de tels témoignages, l'affaire serait limpide si Liliane Bettencourt admettait une forme de sujétion, fût-elle épisodique, envers celui qu'elle a couvert d'or. Mais, loin d'avouer une quelconque faiblesse, la vieille dame a refusé de se soumettre à l'expertise médicale que préconisait le procureur-après en avoir accepté le principe au cours d'un entretien avec lui, le 13 mai à Neuilly. Questionnée par la Brigade financière au mois d'octobre, elle a revendiqué sa « générosité » avec fermeté. Certifiant avoir cédé ces sommes « de plein gré », elle a mis en avant son désir de soutenir l'oeuvre de François-Marie Banier et indiqué qu'une partie des fonds avait servi à lui acheter des photographies et autres créations originales.
« La générosité est un élan gratuit ; quand on a beaucoup reçu, il faut aimer donner », lançait-elle un mois plus tard dans un entretien opportunément accordé au Figaro Magazine -ses premières déclarations à la presse depuis vingt ans-et dont la teneur semble une réponse implicite aux interrogations policières : « Comme le chercheur, l'artiste avance vers l'inconnu. Tous deux sont des aventuriers. Des tenaces. Des créatifs qui bouleversent l'ordre des choses et réveillent l'émotion, la passion... »
Moins allusif, le texte d'une lettre adressée au procureur Courroye le 30 janvier 2008-soit peu après l'ouverture de l'enquête-pour lui demander de « mettre un terme à cette procédure » résume sa position : « Tout ce que j'ai donné à François-Marie Banier l'a été par amitié et dans le prolongement d'opérations de mécénat, en toute connaissance de cause, devant un notaire qui a pu s'assurer de mes capacités. S'il s'agit de sommes significatives dans l'absolu, elles restent parfaitement raisonnables au regard de ma situation de fortune et des autres donations que j'ai consenties à diverses personnes, notamment à la Fondation Schueller-Bettencourt. » A ce courrier était annexé le certificat médical d'un neurologue parisien réputé. Le document attestait que la vieille dame, dont le mari était mort deux mois plus tôt, présentait « une bonne agilité intellectuelle » et un « état psychologique conservé ».
Faute d'accord de Liliane Bettencourt pour procéder à l'examen médical approfondi qui lèverait toute équivoque, le procureur a commandé une « expertise sur documents ». Or, sur la base des comptes rendus hospitaliers et de divers témoignages, le spécialiste mandaté a diagnostiqué une « probable vulnérabilité de la personne », première étape vers la confirmation d'un éventuel « état de faiblesse ».
Une visite à Sarkozy
Mais comment aller plus loin contre la volonté de l'intéressée ? Seul un juge d'instruction pourrait obliger la femme la plus riche de France à se laisser examiner. Il faudrait, pour cela, que le procureur ouvre une information judiciaire. Mais elle est déterminée à user de toute son influence pour l'empêcher : le 5 novembre, au cours d'une visite discrète à Nicolas Sarkozy, elle est allée jusqu'à demander au chef de l'Etat d'intervenir pour faire classer l'affaire. Peu après, elle dépêchait à l'Elysée l'un des gestionnaires de son holding familial, Téthys SAS, pour compléter ses explications.
Le résultat de ces conciliabules ? Mystère. Mais pour l'heure la procédure reste au stade de l'enquête préliminaire, alors que l'essentiel des recherches possibles dans ce cadre paraît accompli. Après une perquisition à son domicile en février, François-Marie Banier a été placé en garde à vue les 24 et 25 septembre (ni lui ni son avocat n'ont souhaité répondre aux questions du Point ). Les dossiers comptables et médicaux ont été examinés dans le détail. Les quinze employés de maison, chauffeurs, gardes du corps et collaborateurs de Liliane Bettencourt ont été interrogés.
Certains ont relaté des souvenirs troublants ou dérangeants, décrivant une relation ambiguë entre la vieille dame et le photographe, tissée de séduction et de rudesse, brossant le portrait contrasté d'un dandy iconoclaste dont les effronteries et les provocations pouvaient aussi bien la faire rire que pleurer.
Leur rencontre remonte à 1987. Cette année-là, l'héritière avait accepté de poser pour la très chic revue Egoïste , entre Fellini, Cioran et Marguerite Duras. Des photos pour vaincre un cliché : les deux portraits publiés la montraient radieuse et élégante en tailleur-pantalon et l'interview qui les accompagnait disait son envie d'échapper au stéréotype de la femme riche. « A partir d'un certain chiffre, déplorait-elle, fataliste, de toute façon, les gens déraillent. »
Ce premier contact fut suivi de bien d'autres et peu à peu Banier devint un familier de l'hôtel particulier de Neuilly. On l'y voyait surgir au guidon de sa Mobylette bleue, toujours muni d'un appareil photo miniature et porteur de mille histoires très parisiennes. Né en 1947, l'homme a connu plusieurs vies, publié son premier roman à 20 ans, séduit Dali, Aragon et Pierre Cardin, côtoyé Françoise Sagan, Samuel Beckett ou François Mitterrand, écrit des pièces de théâtre, joué au cinéma (dans « L'argent », de Robert Bresson), tiré des portraits qui ont fait le tour du monde-Caroline de Monaco le crâne rasé, Mastroianni dansant devant Silvana Mangano...
Avant Liliane Bettencourt, il a joué auprès de l'actrice italienne comme de plusieurs autres grandes dames le rôle du jeune homme de compagnie : Nathalie Sarraute, Marie-Laure de Noailles, Madeleine Castaing l'ont adoré et comblé. « Comme tous les avares, elle était prête à des folies », a-t-il dit, ingrat, à propos de cette dernière, fameuse décoratrice de Saint-Germain-des-Prés qui investit sans compter pour lancer sa carrière de photographe d'art. Autre mécène, Pierre Bergé, ancien patron de Saint Laurent, s'est montré plus regardant : il lui a condamné sa porte après une dispute pour la paternité du nom du parfum « Poison », que Banier avait déposé le premier-ce qui lui rapporta d'enviables royalties.
Un projet d'adoption
Les entourages de ses parrains et bienfaitrices successifs n'ont pas toujours goûté les relations exclusives qu'il entretenait avec eux, quand la petite bande des amis et amants de Banier finissait par supplanter parents et relations plus anciennes ; comme si le dandy photographe, à l'image des héros de ses propres romans, cyniques et délurés, prenait un malin plaisir à s'insinuer dans les familles pour les détruire de l'intérieur. « J'ai fait le fils mort chez beaucoup », confessait-il en 1997 à une journaliste de Libération . Comme en écho, une ancienne infirmière s'est souvenue devant les enquêteurs que Mme Bettencourt le lui avait, à l'origine, présenté comme « un grand ami » ; « Son fils adoptif, avait alors corrigé Banier. Le fils qu'elle n'a pas pu faire. »
Le plus stupéfiant est que cette revendication audacieuse semble devenue un projet : deux des plus proches collaborateurs de Liliane Bettencourt ont témoigné avoir entendu évoquer, aussitôt après la mort de son mari, à la fin de 2007, l'adoption du photographe par sa protectrice. Un rendez-vous aurait été pris dans ce but chez le notaire de François-Marie Banier. « Vous irez le voir seule », aurait-il commandé.
Bien plus que les millions dilapidés, c'est cette découverte qui aurait précipité la plainte de Françoise Bettencourt, rapportent les proches de la famille. Depuis, les relations entre la mère et la fille-voisines de 50 mètres-sont nouées de silence et de chagrin, ajoutant à l'intrigue psychologique et financière la dimension d'un drame familial.
Récupérer les fax
L'attaque judiciaire ne saurait, en revanche, avoir pris de court François-Marie Banier. « Il disait à Mme Bettencourt qu'il lui fallait des liquidités, qu'il fallait qu'il se protège parce que sa fille lui ferait certainement un procès », s'est souvenue une ancienne collaboratrice de la milliardaire. D'autres ont dit avoir été l'objet de demandes répétées du photographe pour rédiger des certificats attestant que « Mme Bettencourt n'était jamais aussi heureuse que quand il venait la voir », comme pour se prémunir de contestations à venir. « En septembre 2006, alors qu'elle allait très mal, a relaté une femme de chambre, M. Banier est venu à Neuilly et m'a demandé de lui donner tous les fax qu'il avait envoyés à Mme Bettencourt. Je ne l'ai pas fait, mais j'ai constaté ensuite qu'il les avait bien récupérés, je ne sais cependant pas comment. [A la même période], quand Mme Bettencourt était à l'hôpital, M. Banier a demandé à l'un des maîtres d'hôtel de lui faire une lettre mentionnant qu'il s'occupait bien d'elle. »
Le formalisme a pu aller jusqu'à l'excès : pour interdire toute contestation sur les mirifiques donations consenties au cours de l'année 2003, l'héritière de L'Oréal a produit des certificats signés par deux médecins pour attester son état de conscience ; les deux examens sont datés du même jour ! La crainte de voir les soupçons s'étaler un jour devant un tribunal a eu d'autres effets : plusieurs employés ont dû quitter l'hôtel particulier de Liliane Bettencourt après des années de service. « Si on ne plaisait pas à M. Banier, on ne restait pas chez elle », a assuré une infirmière. Un ancien dirigeant de Téthys a expliqué aux policiers avoir démissionné pour ne pas cautionner les faveurs accordées au photographe. L'intéressé, lui, a veillé à ce que chaque don à son profit soit répertorié-Liliane Bettencourt a payé elle-même les impôts correspondants, comme on offre un sauf-conduit...
« Naturellement, on aime mieux les gens honnêtes que les gens malhonnêtes, mais il y a des gens vicieux intelligents », expliquait-elle en 1987 dans l'entretien accordé à Egoïste qui accompagnait les photos prises par Banier. « Ils vous amusent ? lui demandait-on. - Pas trop près, répondait-elle. Mais même si ça ne me plaît pas beaucoup, j'y vais comme dans un musée : je regarde quand même... » Vingt et un ans après, la justice dira peut-être si l'aventureuse héritière s'est approchée trop près du piège
